| ――やっぱり、隣の部屋が気になるんだけど……。 「ねぇねぇ、有宮さん、一緒に歌いません？」 鬱陶しいくらいべったりだった有宮が、ようやく女の子に引きずられるようにして離れてくれたので、果歩はバックを掴み、こっそり部屋を抜け出した。 がらんとしたホールに出る。扉は全て閉ざされている。 普通のカラオケボックスと違い、さすがは高級ホテルだけあって、厚い防音扉の中は覗くことができない造りになっている。 なんにしても、そろそろ帰らなきゃまずい時間だし。 果歩は腕時計を見た。午後９時半。 入江さんに――挨拶するってことで、ちょっとだけ覗かせてもらって、今夜は帰ろう。 少しだけ悔しいのは、あの若造の誘い文句にうっかり乗ってしまった自分だった。 結局、電話はあったのかなかったのか、カラオケボックスの中では、煩くて訊くこともままならなかったし、有宮は故意に、話を引きのばそうとしているようにも見える。 いずれにしても、こんな姑息な方法で藤堂の過去を探ろうとした自分が、……断ろうとしつつ、内心では知りたい誘惑に負けてしまった自分が、今は、なんだか恥ずかしい。 「失礼しまーす……」 そっと外から、流奈たちが消えた部屋の扉を開いてみる。 いきなり大音量が溢れ出た。 ＪＵＤＹ ＡＮＤ ＭＡＲＹの「そばかす」 歌っている声は、流奈だ。 ――あれ、この子、こんなに歌が下手だったっけ……。 下手というより、目茶苦茶な音程だ。果歩は眉を寄せている。 薄暗い部屋の中、照明が当たっている正面のステージ。 泣きながら歌っている流奈の姿が、最初果歩には信じられなかった。 顔にも、格好にも、それを周りで囃したてる人たちにも。 「な……」 何やってんの……？ 流奈が顔を強張らせて歌うのを止め、入江耀子が不思議そうな眼で振り返る。 「あら、的場さん」 悪びれない声だった。眼には笑いさえ浮かべている。 「入江さん……」 夢でも見ているように呟いた果歩の背後で、バタン、と扉が音を立てて閉まった。 「ごめん、ちょっと目を離したすきに」 振り返ると、有宮が、照れたような眼で立っている。 果歩の中で、何かが総毛立つ感覚があった。どういうこと？ 何やってんの？ この人たち。 「そんな、怖い顔しないでくださいよ」 後ずさる果歩を笑うような眼で見て、入江耀子がグラスを置いて立ち上がった。 「言いませんでした？ 私たちみんな、同じ学校の同窓生なんです。今、久しぶりに再会したから、ちょっとした同窓会をやってるとこなんです」 「これが……同窓会？」 果歩は、強張った眼で、ステージに立つ流奈を見る。流奈はうつむいて、肩だけを震わせている。しばらく――半ば呆然とその様を見ていた果歩は、意を決して上着を脱ぐと、流奈の傍に歩み寄った。 「須藤さん……」 差し出した上着は、けれど思わぬ激しさで払いのけられる。 自分を見る目に、はっきりと憎しみが籠っていることに、果歩は驚いて立ちすくんでいた。 「見て分かんないかな。楽しくやってるんですよ、僕たち」 アルマーニの声がした。 「僕らの中じゃ、流奈が一番の年下だから、ま、余興でね」 「そうそう、流奈はお調子ものだから」 この人たち……。 果歩は、言いようのない憤りで、全身の血が引いていくのを感じていた。 「るーな」 再び席についた入江耀子が、悠然と足を組む。 「どうするのよ。流奈がそんな顔してるから、的場さん、すっかり誤解しちゃったじゃない」 流奈が、わずかに顔をあげる。 「的場さんの誤解、流奈の口からといてあげなきゃ」 「…………」 「ほら、説明してあげなさいよ。これは好きでやってることだって」 一瞬震えるように眉を上げた流奈は、次の瞬間、噛みつくように口を開いた。 「何も知らないくせに、口を出すのはやめてもらえません？」 果歩に投げられた言葉である。初めて見るような表情だった。 「部外者の的場さんには判らないと思うけど、私たち本当に楽しくやってるんです。邪魔だから、早く出てって下さいよ！」 「…………」 ――流奈……。 「果歩さん、とにかく向こうの部屋に戻りましょうよ」 有宮が、肩をすくめながら近づいてくる。 「的場さん、有宮君の機嫌を損ねると、後で後悔することになりますよ。彼の人脈、本当に半端じゃないですから」 楽しそうに、耀子がグラスを持ちあげる。 ――この人……。 果歩は、別世界の人を見るような思いで、耀子を見た。 本当に今度という今度は、自分に人を見る目がなかったとしか言いようがない。信じられない、藤堂以下のサイテー人間。 覚悟を決めた果歩は、ものも言わずに、流奈の手を引っ掴んだ。 「ちょっと、何するのよ！」 流奈は、猫みたいに激しく暴れる。 「決まってるじゃない、帰るのよ！」 「余計なことしないでよ！」 もみあう２人の前に、有宮が立ちふさがる。 「無駄ですよ、この部屋には、さっき僕がロックを」 振り返った果歩は、咄嗟に掴みとったテーブルのグラスを、有宮の顔にぶちまけていた。 「わっ、何すんだ」 「行こう、流奈！」 その場の全員が立ち上がる。 騒然とした中、追いすがるアルマーニにオードブルの皿の中身をお見舞いし、ドルチェにピザを投げつけた。何がなんだか判らないまま、ようやく扉に辿り着く。 が、押しても引いても、扉は何故かびくともしない。 「フロントでコントロールしてるから」 顔にかかったワインを拭いながら、有宮が苦い顔で近づいてくる。 果歩は、流奈を庇うようにして振り返った。 「僕が指示しなきゃ、その扉は開かないよ。そんな、真面目に怒らなくても、一緒に楽しんだらいいじゃないか」 「流奈だって、まだ遊び足りないみたいですよ」 くすっと笑って耀子。その眼が、まるで獲物を捕らえた爬虫類のようにひんやりと光っている。 「流奈、あんたもなんとか言いなさいよ。いいのー？ このまま勝手に帰っちゃって」 背後の流奈が、びくっと身体を震わせるのが判った。 「つか、お前まで何調子こいてんだよ」 割り込んできた有宮が、流奈の腕を掴もうとする。果歩は、バックを振り上げ、その綺麗な顔に思いっきり叩きつけていた。弾みで、ばらばらと中身が周辺に散る。 仰天したのは、むしろ流奈のほうだった。 「！……なっ、相手、誰だか判ってんですか、的場さん！」 「そんなこと言ってる場合？」 もう一度、扉を押す。はっきり言えばやけくそだったが、扉は、思わぬあっけなさで外側に開いた。 「ちょっと、どういうことよ」 「おい、逃がすな」 あとはもう――どうやって逃げ切ったのか、わからない。 ************************* 「うそ……」 果歩はバックの中身を確かめて溜息をついた。 化粧ポーチがなくなってる……。 ああ、ショック。あれだけの中身を揃えるのに、どれだけお金がかかったことか。いっそサイフを無くしたほうが、まだ喪失度は薄かった。てか、明日のメイク、どうしよう……。 夜の公園、上着のない身に、秋の夜風がしんしんとしみる。 携帯は無事だった。持ち上げてみると、着信が――２０件？？ 果歩が驚いて携帯を開こうとした時、公衆トイレから流奈が出てきた。 果歩がコンピニで買った無印のシャツに、化粧と落書きを落とした素顔は、もともとの童顔も相まって、まるで子供のようだった。 「こんなことされて、私が感謝するとでも思ってるんですか」 上着を返された第一声がそれだった。 「お金は後から返しますから、タクシー代も」 ふてくされたように呟いた流奈が、果歩の隣に腰掛ける。 流奈は、上着はおろかバックさえ、あのホテルに置いてきてしまったのだ。 「言っときますけど、このままで済まないですよ、絶対に」 「まぁ……そうかもね」 上手く逃げられたのはいいけれど、根本的な問題は何も解決されていない。それは、果歩もよく判っている。むしろ、ますます事態を悪化させたのかもしれないという懸念もある。 「的場さんはいいかもしれないけど、私はどうなるんですか。あの人と同じ課で、これからもずっと一緒なのに」 流奈は、膝で拳を握り締めている。やるせない憤りをぶつけるような声だった。 果歩には、何も答えられない。 流奈の言うとおりだったし、仕事面では、自分は何ら助力をしてあげることはできないから。 「やめます、役所」 買っておいたコーヒーを差し出すと、吐き捨てるように、流奈は言った。 「最初からそうすればよかったんです。あんなつまらない職場に拘ってた私がバカみたい」 膝の上で握りしめた、流奈の拳が震えている。 「明日、辞表を送ります。もう二度と、職場には顔を出しませんから」 「藤堂さんに相談しなかったのは、昔を知られたくなかったから？」 暗がりの中、流奈がわずかに息を引く気配がした。 そのままうつむいた女の横顔から、滲むような怒りが溢れだす。 果歩は黙っていた。 言うつもりはなかった言葉を口にしてしまったのは、そこを踏み越えないと、流奈の思考が、堂々巡りしたまま、自己憐憫のループから抜けられないと思ったからだ。 「へぇ……やっぱり、知ってたんだ。聞いたんですか、あの女から」 冷え切った声がした。 「ばっかみたい、なのに私、隠そうと必死になって。みんなして影で笑ってたわけですか。藤堂さんも？ 当然話しましたよね？」 反論は、鋭い眼差しで遮られた。 「ひどかったでしょ。私の顔。あのせいで、編入した中学では随分いじめられましたよ。今日くらいのことなんて、なんでもない。あの頃に比べたら生易しいくらいです」 果歩は胸が詰まり、言葉が何も出なくなる。 あれを――生易しいというのだろうか。 「やっかいになってた親戚の家に、二つ上の性格の悪い女がいて、その親友だった女が入江耀子です。地獄みたいな１年でしたよ。今でも忘れられない――いえ、忘れたいから、県外の高校受験して、春休みに整形したんです。あれからです。私の人生全部が、順調に流れだしたのは」 流奈は堰を切ったようにまくしたてる。 「手の平返したような周りの態度に、びっくりですよね。しょせん、女は顔なんだって心の底から思いましたよ。あれだけ無視してた連中が、人が変わったみたいにベタベタちやほや」 果歩は黙って聞いている。 「顔がよければ、何もかも上手くいくんです。私の人生、整形してから180度変わりましたから。あの女が出てくるまで、バカにみたいに、何もかも順調だったのに」 「だったら、それでいいじゃない」 つい、口を挟んでいた。 「は？ 何言ってんですか？」たちまち流奈が噛みついてくる。 「いいわけないじゃないですか。昔の写真で脅されてんですよ、私」 「放っておけばいいじゃない」 「………」 心底呆れた眼になった流奈は、馬鹿にしたように鼻で笑った。 「生まれついての美人はいいですよね。さぞかし今、気分がいいんじゃありません？ 整形してるのがバレて、しかも昔のブス時代の写真がさらされて、どうやって平気でいろっていうんですか」 果歩は、次第に苛々してきた。 「だったら顔、元に戻せば？」 「はぁ？」 「できないんでしょ？ 整形したおかけで、人生上手くいってんでしょ？ だったら腹括って、その顔背負って生きていけばいいじゃない」 物言いたげに口を開いた流奈が、悔しげにそれを閉じる。 「……的場さんには、判らないですよ」 「さっぱりね。私なら、そんなことで役所をやめたりしないから」 「的場さんは、美人だから判らないんです！」 「だから判らないって言ってるじゃない！」 「的場さんは……」 ぶわっと流奈の目に、涙が膨れ上がった。 果歩は息を飲み、そのまま言葉を失っている。 「的場さんは、なんでも持ってるじゃないですか……」 そのまま両手で顔を覆った流奈の背に、果歩は手を当てていた。 「私には……何もないのに……」 見上げた空、星が、降るほどに綺麗に見えた。 ふと、胸に月光が沁み入るように果歩は静かに理解していた。 ああ……そっか。 これが流奈の拠り所だったんだ。顔という外見が。 「若いじゃない」 軽く背中を叩くと、流奈は黙って背だけを震わせる。 「それに、いい性格してるし」 「……トドメですか、それ」 「負けて辞めるなんて、流奈らしくないよ」 そんなの――全然流奈らしくない。 「私が、少しばかり負けたって思った流奈らしくない……」 流奈はまだ泣き続けている。 次第に大きくなる泣き声を聞きながら、果歩は初めて小さな背中を愛おしいと思っていた。 ************************* タクシーを降りてすぐ、果歩はぎょっとして足を止めていた。 不審者――。 街路灯だけが頼りの暗がりの中。マンション前の敷地境界線ぎりぎりを、うろうろしている大柄な男。 まさかと思うけど、あいつらがここまで追いかけてきたんじゃ……。 果歩の気配に気づいたのか、振り返った男が、いきなりこちらに向かって駆けてくる。 咄嗟に逃げようとした果歩だったが、こんな大きな人は滅多にいるもんじゃない――と、ようやく気づいて足を止めた。 まさかと思うけど。 「藤堂さん？」 街路灯が逆光になって、男の顔を影で覆い隠している。勢いよく駆けてきた男は、果歩の数歩前で足を止めた。 わずかに息を切らしている。額に汗を滲ませて果歩を見下ろしているのは、紛れもなく藤堂だった。 仕事の帰りなのか、ネクタイに上着を身につけている。それが――気のせいか、いつもより上等に見える。 緩めたネクタイとシャツの襟から、少し汗ばんだ肌が見えた。 「藤堂さん、え……？ なんで」 果歩はただ、混乱している。 それ以上言葉が継げなくなったのは、自分を見下ろす藤堂の目が、ひどく怒っていたからだ。 「…………」 「…………」 ――どうして？ なんで……、そんな眼で私を見るの？ どこか遠くで、車のクラクションの音が聞こえた。 怒っているのに――何故かその刹那、抱きしめられそうな気がした。 暗い翳りを帯びた藤堂の唇が、ようやく開く。 「須藤さんは？」 このセリフに、果歩の肩は、がっくりと落ちている。 そ、そうですか。まずそっちの心配ですか。 だったらうちじゃなく、流奈の家の前をうろうろしてればよかったのに。 「大丈夫です。家までタクシーで送りましたから」 「……そうですか」 ようやく安堵したのか、藤堂は大きく息を吐いた。 「だから、全然大丈夫って言ったじゃないですか」 果歩は、少し意地になっていた。 「父親じゃないんですから、年下のあなたに、飲み会の心配までしてもらう必要はありません。だいたい、私をいくつだと思ってるんですか」 「それは、すみませんでした」 嫌味のない声で素直に謝られ、逆に果歩は拍子抜けしている。 藤堂は、照れたような苦笑を浮かべ、視線を下げた。 「百瀬さんが、心配しておられたようなので、つい、様子が気になってしまって」 「乃々子が？」 「彼女にしろ、僕にしろ、少々深刻に考えすぎていたようです」 「はぁ……」 意味が判らない。先に返ったはずの乃々子がどうして？ 不審に思ったが、歩きだした藤堂に、これ以上説明する気はないようだった。 そういえば、携帯。 慌てて開くと、案の定、ほとんどが乃々子からの着信だ。 帰り際の様子がおかしかった乃々子は、彼女なりに不審なものを、今夜の面子に感じていたのだろうか。 「…………」 最後の３件は、藤堂からの着信になっている。 携帯を閉じ、果歩は藤堂の背を追って歩き出した。 もしかして。 意味はよく、わからないけど。 私を心配して――ここで待っててくれたのかな。 藤堂は、マンションの外壁沿いに、裏手のほうに向かっている。そこに停めてある自転車に気付き、果歩は目を見開いていた。 「まさかと思いますけど、ここまで……自転車で？」 「たいした距離じゃないですよ」 「たいした距離ですよ！」 さすがに呆れて言葉がでない。で、ここから彼のアパートまで帰るのだろうか。この小さな自転車で。 「あの……藤堂さん」 「はい」 「…………」 大きな背中。 なんだかんだ言っても、私のことを心配して、ここまで駆けつけてくれた人。 「役所、辞めないでください」 振り返りかけた横顔が止まる。 「私のことなら、気にしなくて大丈夫です。正直言って、怒ってましたけど……今日ので、チャラにしてあげます」 「……ありがとう」 戸惑いが、低い声に現れている。 「どんな事情があるのかは判らないですけど、で、話したくないなら、あえて聞いたりもしませんけど。……まだ……」 果歩もまた、声が途切れ、そんな自分に戸惑って視線を逸らす。 「完全にふっきれたかと言えば、それは……まだなんですけど、でも、ひとまず、これからも一緒にやっていける程度には回復したと思います」 「…………」 藤堂は黙っている。そのまましばらく、息を詰めたような沈黙があった。 「的場さんは」 静かな、けれど確かに思い詰めたような声だった。背中しか見えない果歩に、彼の表情までは判らない。 「僕のことが」 「……はい」 「…………」 僕のことが？ 僕のことがって、何？ が、今にも核心に触れそうなほど真剣だった藤堂の背中に、ふと不思議な静けさが広がった。 「……いや、なんでもないです」 えっ？ ようやく振り返った藤堂の眼差しは、落ち着いた微笑を浮かべていた。 「もしかすると、明日は大変な１日になるかもしれない。覚悟だけはしておいてください」 居住まいを正すと、そのまま、果歩に向きなおって一礼する。 「すみませんでした。夜分遅くに」 「あ、あの」 物言いたげな果歩に、藤堂はわずかに白い歯を見せた。 「今回も、僕の負けですね」 「？」 「……何も、判っていなかった。それはいい意味で、ですが」 「はぁ……」 何が言いたいんだろう。いつも判りにくい人だけど、今夜は手がかりさえ掴めない感じだ。 「じゃ」 妙にすっきりとした笑顔だった。 「え、あの」 「失礼します、また明日」 男の逃げ足は早かった。わけがわからない暗闇の中、果歩１人が取り残される。 えーーーっっ？？ ちょっと待ってよ。何、いったい何が言いたかったわけ？ これじゃ気になって、眠れそうもないじゃない。 信じられない。年下で、一見恋に疎くて不器用そうなのに。 なんて卑怯で、駆け引き上手な男なんだろう――。 |
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