「わぁ、昼間に見ると、いっそう綺麗ですね」 緑の絨毯に、日差しの欠片がきらきらと溢れている。 果歩は、少し離れた場所に立つ真鍋を振り返った。そして、ふと不思議に思っている。 が、白のかぎ編みニットと麻のパンツ姿の真鍋が、いつもよりひどく魅力的だったから、その疑問はすぐに流れていった。 髪が、少し長くなったせいかもしれない。透き通った肌と高い鼻梁もあいまって、まるで外国の俳優のようにも見える。 ―― ドライブにでも行かないか。 先日、話を切り出そうとした果歩を、真鍋はそう言って遮った。 果歩にしても、落ち着いた環境で、じっくり彼と話し合いたかった。持っていきかたを間違えると、機嫌を悪くされるのが判っていたから。―― 土曜日。待ち合わせの場所に現れた真鍋は、特段結論を急かしもしないまま、果歩を葉山の彼の別荘に連れて行った。 ただ、家の中には入らず、果歩の手を引いて、裏の山道を登っていく。 真鍋が、どこを目指しているのかは途中から察しがついた。あの、クローバーの丘だ。 彼の傍に戻ろうとした果歩は、足元に、小さな木製の柵の名残が残っていることに気がついた。 「ここ、なんでしょう」 しゃがみこんで、果歩は訊いた。「なんだか畑があったみたい。すごくちっちゃいですけど」 柵の中は、今はシロツメクサが咲き乱れている。 「そこで、苺を育てていたんだ」 背後から真鍋の声がした。 「苺？」果歩は眉をあげている。「こんな草原で、育つものなんですか」 「当時は、もう少し行き届いてた」呟くように言って真鍋は笑った。 「小さいハウスもあって、夏の間は俺が毎日、水をやりに行ってたんだ」 「……へぇ……」 なんだか想像できないや。でも、真鍋さんにとって、ここは―― この場所は、本当に大切な思い出だったんだろうな。 「眼鏡、どうしたんですか？」 「失くしたんだ」 澄んだ琥珀にも似た瞳を陰らせて、真鍋は微笑した。「もう掛けないよ」 「……そうなんですか」 なんだろう。やっぱりどこかへんだ。今日の真鍋さんは……。 果歩は歩みより、真鍋の腕をとった。果歩を見下ろした真鍋は、優しく微笑して、自分から指を絡めてくれた。 よかった。いつもの真鍋さんだ。 なのに、なんだろう。今日は、すごく彼を遠く感じる……。 「この丘も、あの家も」 その眼差しのまま、真鍋は続けた。「俺には、ひどく恐ろしくて、なのに忘れ難い、心の底深くに刻まれたような場所だった。……二度と戻りたくないと思うのに、気づけばいつも、無意識に追い求めている」 なんだろう……。 意味はよく判らなかったが、果歩は黙って真鍋の言葉の続きを待った。 「君とあの家の扉を開けば、俺は、俺自身が恐れていた何かから解放されると思っていたんだ。……実際は、違った。俺はあの２日間、ただ見たくないものから目を逸らして、美しくて幸福のものばかりを追い続けていた」 「…………」 どういう意味だろう。 思い出されるのは、閉じられたお姫様の部屋と、ビニールのかかった大きな本棚。そして、写真。 「雄一郎さん」果歩は言った。 「いつか２人で、あの家を大掃除しませんか」 「……掃除？」 不思議そうな眼をして、真鍋は笑った。 「……それは、考えてもみなかったな」 「家具の覆いも全部取って、大人用の書斎も作って、いつでも大勢の友達を呼んで賑やかに過ごせるように、……そうだ、私はできないけど、ビリヤード台なんか置いたらどうです？ もしくはカラオケルームとか」 「想像できないな」真鍋は、優しく苦笑する。「考えたこともなかったよ」 「庭にはお花をもっと植えて……ハーブとか家庭菜園にも興味があるし」 果歩は、指を折りながら２人の未来の家を空想した。 「あ、そうだ。週末はいつもここで過ごすのってどうですか？ すごく先にことになるけど、友達の家族みんなを招待するのも楽しいですよね。……子供たちも沢山呼んで……」 沢山の楽しい思い出を、２人で、この場所に刻んでいけたら。 「上手く言えないですけど、そういう場所にしていけたらいいですね」 何も言わず、真鍋はただ微笑していた。 その、静かで包み込むような優しさに、果歩はまた、不思議な不安を感じている。 「……雄一郎さん、私」 まだ、彼に打ち明けていないことがある。彼は多分、知っているのだろう。だから、どこか、掴みどころがないのだろうか。 「私、役所は、辞めません」 すぐに、真鍋の顔を見ることができなかった。 「……上手く言えないんですけど、こんな形でやめたくはないんです。今辞めたら、……悪い思い出ばかり残るような気がして」 こんな私でも、必要としてくれた人たちもいる。 まだ、自分の何がよくて何が足りないか、その見極めさえできないけれど……。 「結婚はします。あの、……本当にしたいんです。でも、仕事も……」 一瞬息を詰め、緊張したまま、真鍋を見上げた。 「辞めたく、ないんです」 「―― 果歩」 果歩から手を離した真鍋が歩き出し、少し離れた場所で振り返った。果歩は彼の後を追おうとしたが、彼がそのまま佇んでいるので、自然に足を止めていた。 風が、２人の間のシロツメクサの葉を舞いあげた。 「君は、大丈夫だ」 「…………」 なに……？ 「何があっても大丈夫だ。……きっと、役所でも上手くいくだろう。俺は君を、ずっと、俺の眼鏡でしか見ていなかったのかもしれない」 意味が判らず、ただ果歩は瞬きをした。 「君は綺麗だ」 ひどく優しい目のまま、真鍋は笑った。 「美人で、そしてチャーミングだ。俺の前では小悪魔でもある。……完璧だ、君ほど素敵な女性はいない」 雄一郎さん……？ 「俺の完敗だ。君の前では白旗を揚げるしかない。……君は、大丈夫」 「…………」 なんだろう、彼が―― 彼がひどく遠くて。 「大丈夫だ、……大丈夫、何があっても、君は大丈夫だよ、果歩」 なのに声だけが、心の深いところに浸みていく。 「雄―― 」 その時、ひときわ強い風が吹いて、果歩は目を閉じていた。 目を開くと、視界には一面に舞うシロツメクサ。 そして、―― そして……。 ************************* 「取りあえず、異動祝いってことで……って、もうできあがってんじゃない？」 「だって、宮沢さんが遅いんだもん」 果歩は、ビールグラスを持ち上げた。「かんぱーい」 「すみません、まだ注文すらしてません」 冷やかに遮って、宮沢りょうはカウンターに向きなおった。「ジントニックね」 「本当、空気読めないね、宮沢さん。こっちビールなのに、カクテルはないでしょ」 「読めないんじゃなくて、読まないのよ」 やがてカクテルが出され、グラスを持ち上げた宮沢りょうは、それを目元まで挙げて見せた。「―― 鉄の女に」 それ、絶対褒め言葉じゃないでしょ。とは思ったが、取りあえずは居心地の良さが勝っている。 午後８時、市内のラウンジバー。店は宮沢りょうの指定で、飲みに誘ったのは果歩だった。 １０月の初め、秋の気配が夜の街にも漂い始めている。 「ここ、宮沢さんの行きつけ？」 「行きつけってほどでもないけど、……二、三度行ったかな」 「よく飲みに行くの？」 「新しい店を開拓するのが、唯一の趣味ね」 「受付の男の子、かっこよくない？」 「まぁ、それも楽しみのひとつよ」 しれっとした顔で、りょうはグラスを唇につけた。 本当、綺麗な顔して趣味はオヤジ臭いというか……。まぁ、オヤジっていうか、意外に人間臭い人なんだけど。 夏から秋にかけて、果歩の身に起きた様々な出来事。そこに、宮沢りょうも、彼女らしからぬ役回りで絡んでいる。―― 本人に聞いたところで、どうせ認めやしないけれど。 礼を言おうと思ったが、やめておいた。 改めた形で言わなくても、これからいくらでも２人の時間はありそうだから。 「どう、新しい職場」 チーズの盛り合わせに手を伸ばしながら、りょうが訊いた。 「１０階から、３個上に変わっただけよ。……とはいえ、庶務は初めてだから、ちょっと戸惑ってばかりだけど」 「てっきり、外郭か出張所だと思ってたけど」 にやっとりょうは皮肉っぽい笑みを浮かべた。 「まさか本庁内で異動とはね。やるじゃない」 それには果歩は閉口している。 「別に私が何かしたわけじゃないわよ。たまたまポストが空いてたんでしょ」 「それもそれで、生地獄だと思うけど？ 一種の退職勧告だったりしてね」 「―― まぁ、もう、どうでもいいわよ」 天国から地獄―― ここまで過激な人生のジェットコースターを経験した公務員は、もしかして私くらいかもしれない。 「そっちはどう？」今度は果歩が訊いていた。「区役所の総務って何するの？」 「選挙事務の担当なのよ」りょうは、思いのほか楽しそうだった。 「初めてのことばかりで、新鮮よ」 じゃあ、もう、辞めるって話はナシってことよね。 果歩はようやくほっとしている。なんとなくこの友人とは、この先も何年も―― 同じステージに立って話をしていたいから。 「まぁ、色々ありましたが―― 」 ３杯目のグラスを持ち上げ、果歩はしばし、天井を見上げた。本当に、……本当に色々あった。言葉ではもう言い尽くせないくらいに。 真鍋雄一郎の結婚が、ささやかに地元経済紙面を飾ったのは、先月の終わりのことである。 「ひとつ判ったことがあるわ」 「なに？」 「もう愛なんて信じない」 「昼ドラ？」 「男なんてシャボン玉よ！」 「新喜劇ね」 ************************* 「ほう」 顔を上向けた男は、少し意外そうに眉をあげてみせた。くしゃっとまるめた紙みたいな皺が、男を年以上に老けさせて見せ―― 同時に、優しく見せている。 「少しの間に、なんだか、随分顔つきが変わったようだねぇ」 「お呼びだてして、申し訳ありません」 雄一郎は、丁寧に一礼した。「このたびは、僕の無理な頼みを―― 」 「いや、いいんだ、いいんだ」 室内樹と麻が２人の周辺を覆い隠している。 「あの子のことは、僕もずっと気にかけていたからねぇ。できることなら、なんとかしてやりたいとずっと思っていたんだよ」 「このことで―― 」雄一郎は、声をひそめた。 「いや、まぁ、まぁ、座りたまえ」 那賀康弘は立ち上がって椅子を引いた。「君のような色男を立たせたままじゃ、どうもわしが落ち着かん」 「失礼します」 席につくと、優しい目をした初老の男は、いたわるように雄一郎を見上げた。 「いいのかね、家のほうは」 「……ええ」 「しかし、新婚早々外泊か？ 相手がわしのような皺がれた爺さんだとは、さすがに想像もつかないだろうがねぇ」 控え目に微笑して、雄一郎は顔をあげた。 「今回のことで、那賀次長は、おそらくうちの父に疎まれると思います」 「ふはっ、はっ、なんだ、そんなことかね」 息を吐くようにして、那賀は笑った。 「心配せんでも、わしはとっくにラインから外れておるよ。なにしろコネとお情けだけでここまで来た男だからね。ふはは」 「…………」 「しかも、元々わしは、真鍋市長の派閥からは外れておる。嫌われようと疎まれようと、いまさら、どうということもないさ」 那賀の背後には、真鍋市長と対立する党の大物議員がついている。 「か……」わずかに黙り、雄一郎は言葉を飲み込んだ。 「的場さんを引き受けてくださって、本当にありがとうございました」 那賀は黙って、杯を舐めている。 「あなた以外に、頼れる人はいなかった。彼女も心強いと思います」 やはり無言のまま、那賀は杯を持ち上げる。そして、ぽつりと呟いた。 「一度余所に出たほうが、あの子のためだったんじゃないのかねぇ」 「…………」 「今でも、ひどい噂が蔓延しておる。あの子が健気で気丈なだけに、わしゃあ、なんとも辛くてねぇ」 「父は、彼女を辞めさせるつもりでした」 口調を落とし、雄一郎は軽く唇を噛んだ。「……今は、あなたのような庇護者がどうしても必要です」 「……なるほど―― 」 初めて那賀は、感嘆の目で雄一郎を見上げた。「君は存外に、役所の人間関係をよく見ているということか。まぁ、なかなかに闇の深い場所だがね。それをなんとかしようという動きもある」 雄一郎はそれには答えなかった。 ガラスの杯を渡され、受け取った。互いに無言になって、杯だけを交わし合う。 「この店で見たのは、君とあの子だったんだねぇ」 「…………」 「もう、灰谷市とは縁を切って別の世界に行った君が、こうしてわしのような老いぼれを、頼ってくる。……嬉しいような悲しいような複雑な気持ちだよ」 「縁を切ったわけじゃないんです」 「……ん？」 むしろ、ここからが本当の始まりかもしれない。 「いえ、すみません、今から父と会う約束をしているので」 立ち上がると、雄一郎は再度深く頭を下げた。 「彼女をよろしくお願いします」 ―― いつか、俺が……。 続く言葉をのみ込み、雄一郎は顔を上げた。 「雄一郎君、君は」 静かな微笑だけを那賀に返し、雄一郎は背を向けて歩き出した。 いつか俺が、この街に戻ってくる日まで。 ************************* 「的場さん、復元ポイントって知ってる？」 場所を変えて飲み直そうと言ったのは、どちらだったのか。「なんで私の部屋なの？」宮沢りょうは不服そうだったが、結局は渋々果歩を部屋に上げてくれた。 「なにそれ……、何用語？」 眠りに半分足をつっこんだまま、果歩は夢うつつで、それに答える。 りょうの寝室で、部屋の主はベッドに横になり、果歩は下に敷いてもらった布団でうつぶせになっていた。 「ＩＴ用語？ ……んっとね、パソコンのセーブポイント、みたいな」 果歩も随分飲んだが、宮沢りょうも相当だった。 いつになく上機嫌で、酔うとこの人はほがらかになる性質らしい。 「どっかの時点のデータをね、何月何日何時何分って感じで、パソコンに記憶させとくの。で、例えばデータがぶっこわれたり、……何かの理由でその時点に戻りたいと思った時に、いつでもそこに戻れるってわけ」 「ふぅん……」 機械はいいなぁ、と寝がえりを打ちながら果歩は漠然と思っている。 「もし、人生にさ」 天井を見上げながら、りょうは続けた。「そんなポイントが作れたとしたら、的場さんは、どこに作りたい？」 どこ―― ？ 果歩はしばし、考える。 「まぁ、今じゃないことだけは確かだわね」 「そうなの？」 「人生最悪の時だっていうのに、復元ポイントもへちまもないわよ」 果歩はむっとしてりょうを見上げた。 「だいたい人生２２年しか生きてないのよ？ どこに戻りたいかなんて、今は考えられないわよ」 「あら、年なんてあっと言う間にとっちゃうんだから。誓ってもいいけど、３０代くらいになった時―― 」 りょうは、しばし言い淀んだ。 「結婚して子供くらいいるかしら、的場さんの場合」 「悪いけど全く想像できない。今、極度の男性恐怖症だから、私」 くすくすとりょうは笑った。 「まぁ、その時に、だけれど。絶対今頃の年が恋しくなるわよ。恋なんてね、ふられてもふっても絶対一人じゃできないんだから。むこうみずで熱烈な恋なんて若い頃しかできないじゃない。失恋も振り返れば人生の宝物よ―― なんて、これは彼の受け売りだけど」 「…………」 「私は、またここに戻ってきたいと思うだろうな」 「あんなに、辛かったのに？」 「うん……辛かったけど、また、何度でもあの人に恋したいから」 果歩は仰向けになっていた。 淡いオレンジの闇が、２人を温かく包んでいる。 「宮沢さんなら、絶対もっと素敵な恋人ができるよ」 「どうかな、私って、とことん男運がないみたいだから」 「そうなの？」 「昔ね、縁日で占い師にみてもらったことがあるの。出会いは２０代でも、結婚は早くて３０代後半」 「うっそ、なにそれ」 「しかも相手は我儘なバツイチ男でさ。私は子供を４人も生んで、育児に振り回される人生を送るんだそうよ。って、私、どんだけ絶倫な男を好きになるわけ？」 「それ、ただの占いでしょ？」 「まぁね、でも、男運がないのだけは、違ってない気がする」 「…………」 「もう、その人に出会ってるかな」 少しだけ、りょうの声が儚くなる。 「まだでしょ……まだ、２０代、始まったばかりだし」 「それが……篠田さんだったらいいな、と思ったこともあったけど、彼がバツ２になった時に諦めちゃった」 「てか、そんな占い、信じるほうがどうかしてるよ」 「そうね……意外に信心深い方なの。そうやって、諦めていく感じが好きよ……」 「……宮沢さん、眠いの？」 返事はない。かすかな寝息が、静かに部屋を満たしていく。 その気配も、やがて、遠く儚くなっていく……。 うとうとと、現実とも夢ともつかない世界を彷徨いながら、果歩は不思議な夢を見ている。 しゃがみこんで、一生懸命コンタクトを探している。落としてしまったコンタクトレンズ。どうしよう、早く見つけないと、彼が、―― 彼が私を待っているのに。 早く見つけて追いかけないと、彼は永久に、私の元から去ってしまうのに。 さぁっとシロツメクサが舞い上がる。その向こうで、彼が両腕を広げて立っている。もう果歩には、その顔を見分けることさえできない。 行かないで―― 。 傍にいて―― 。 離さないで、私を。 やがて何も見えなくなる。何も―― 全てが、風に舞い上がったように。…… ************************* ふっと果歩は目を覚ました。 闇の中、時計の秒針の音だけが聞こえている。 なんだろう。すごく長い夢を見ていたような気がする……。胸が痛むほど幸福で、そして切ないくらい苦しい夢。 天井には見慣れた電灯、淡いオレンジ色の光。 ―― そっか、りょうの部屋に泊めてもらったんだっけ……。 少し目線を上にあげると、傍らのベッドの上から、向こうを向いているりょうの長い髪だけが見えた。 枕元の置いた携帯が、メールがあったことを告げている。 眼鏡を掛け、少しためらってから携帯を開くと、メールは後輩の百瀬乃々子からだった。 的場さん、今日須藤さんと何話してたんですか？ 南原さんに聞いたけど、今日、藤堂さんがいかにもデートって感じで正装して帰ってたって……。 藤堂さんが、須藤さんとおつきあいしてるって本当の話なんですか？ だとしたらちょっと許せないって、少し怒ってるんです、私。 帰りがけにみた的場さんがすごく元気なさそうだったから―― 心配してメールしちゃいました。 「…………」 後輩の優しさと、昨日感じたやるせさを同時に思い出し、果歩は携帯を置いて目を閉じた。 なんで、あんな夢見ちゃったかな。 なんで、今頃になって、あの人のことなんか思い出すかな。 もう―― もうとっくに、忘れたと思っていたのに。 りょう、昔の話、覚えてる？ 復元ポイント。確かにこの年になってようやく、あの日に戻りたいと思うことがある。 あの時は、ただ辛くて悲しかっただけの彼との思い出が、自分をつくる何かのひとつになったのだと判った時。 君は大丈夫、完璧だ、君ほど素敵な女性はいない。 君は大丈夫、大丈夫―― 私は、……大丈夫。 彼の囁きは、まだ胸の奥深い部分に残っている。それはもう恋とは違うノスタルジーだけど、時々、切ない痛みと共に、心を優しさと強さで満たしてくれる。 そういう意味では、私は一生、彼を忘れたりしないだろう。 若かったころ、苦しいほどの恋をした。それは、人生のかけがえのない、宝物のような思い出だから―― 。 復元ポイント（終） |
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