「はじめまして、松本です」 二度会った父の会社の好青年は、さすがに緊張しているようだった。 すらっとした黒っぽいスーツに、髪はちょっと流行りっぽく上のほうだけワックスで立てている。 「的場部長には、いつもお世話に……」 「まぁ、まぁ、堅苦しい挨拶はいいから」 と、叔父叔母や母に促されて、松本遼平は客間にあげられた。 朝から美容院に連れて行かれて、髪のセットやら着つけやらをさせられた果歩は、久々の着物の締め付けに、半ば貧血を起こしそうになっている。 が、顔だけは、その険しさを微塵も見せずに、笑顔で彼を出迎えた。 「松本さん、お久しぶりです」 「わぁ、お綺麗なので、誰だか判りませんでしたよ」 「まぁ」 果歩は少し頬を赤らめ、松本も照れたように赤くなった。 いやー、本当に素直でいい人だ。 「素敵な人じゃない」 「イケメンっていうのかしら、今風の言葉で」 叔母も母も満足気である。 万人の歓待ムードの中、ただ一人、なんとも言えない気持ちなのが、果歩だった。 ほんっと、藤堂さんさえいなかったら……。何の不足もない相手なのに。 結局断るのだと思ったら、気が重いと言うか、申し訳なくて仕方がない。 毎度のことながら昨夜の怒りは１時間ともたず……何度も電話しようと迷ったものの、向こうからないので癪に障り、何もせずにそのままにしている。 「すみませんでした」 廊下を歩きながら、松本がそっと囁いてきた。 「その……なんというか、断り切れずに」 「いいですよ。口止めしたのは私なんですし」 「早々に引き揚げますから」 「お車ですよね」 果歩は少し眉を寄せて松本を見上げた。 「多分、とんでもなく飲まされると思いますよ。父は泊める気満々ですし」 「……まいったなぁ」 松本の困惑に、心の底から同意している果歩である。 が、礼儀正しい松本青年は、砕けた雰囲気にくつろぎながらも「明日は用事があるので」と頑なに酒を口にせず、結局「じゃあ、あとは若い者だけで……」というお決まりのセリフで散会となった。 「いやぁ、本当にお見合いだったんですね」 「私も、半信半疑だったんですけど……」 昼食後のひととき、朝から何も食べられなかった果歩は、正直、足もとがふらふらするほど干からびている。 庭から田に囲まれたあぜ道を、……まぁ、行って戻って２０分くらいだが、それでも２人で散歩しようということになった。特段見るような景色もなく、それもまた、松本に申し訳ないと思う果歩である。 「着物、似合ってますね」 「あ、ありがとうございます」 一刻も早く脱ぎたいと思っていた果歩は、慌てて作り笑いを浮かべる。 松本は少し目を細め、眩しそうに果歩を見下ろした。 「……残念だなぁ、まだ彼氏とはつきあってるんですか？」 「え、ええ、まぁ」 つきあっているというか、なんというか。 「上手くいってない？」 「いえいえ、そういうわけじゃ……」 「あまり、自信なさげですね」 痛いところを突いてくる。 つきあっていると、はっきり言っていいのだろうか。 強いて言えば、恋人予約中みたいな。婚約ならぬ、恋約だ。 「なんだかなぁ、そう曖昧にされると、未練が残っちゃいますよ」 「ごめんなさい、そんなつもりはないんですけど」 「はっきり言われても辛いけど」 松本が笑ったので、果歩もつられて笑っていた。 「じゃ、もう少し歩いて帰りますか」 「そうですね」 ああ……こっちが残念に思うくらいいい人だ。 誰に言われた言葉だっけ、恋はタイミング……その通りだ。 もっと別の時期に出会っていたら、この人との縁も違った形になっていたのかもしれない……。 その時、草履のつま先が石か何かにひっかかって、果歩は前につんのめっていた。 「あっ……」 「大丈夫ですか」 いけない。食べてないせいか眩暈が……。 松本の腕に抱き支えられて、果歩はよろよろとよろめいた。 「す、すみません、ちょっと貧血……」 「だ、誰か人呼んで来ましょうか」 「へ、平気です……」 うー……最悪。なんかもう、吐いちゃいそう。 「……的場さん」 「すみません、もう少しこのままで」とんでもない迷惑かけてますが。 「いや、その、僕はいいんですけど」 その口調が、どうも普通じゃないような気がしたので、果歩は訝しく顔をあげている。 「―― こ」松本の目が、一点を見据えて怯えている。 こ？ 「……この人、誰ですか」 「…………」 この人……？ 強張った松本の視線を追って、果歩も怖々振り返った。 「―― と」 「藤堂といいます」 果歩が―― 唖然と口にするより早く、その人が自分を名乗った。 「的場さんと、お付き合いをしている者です」 時が凍りついたような間があった。手を取り合ったままの果歩と松本にとって。 「す、すみませんっ」 まず、松本が半ば顔色を失くして、マンガみたいに後ずさった。 「これは―― その、行きがかりというか、たまたまこうなったというか」 「いえ、別に」 藤堂に腕を取られ、果歩は引き寄せられている。 「怒っているわけではありませんので」 そ、そうだろうか。 強く腕を掴まれたまま、果歩は、冷え冷えするような寒さを感じている。気のせいでなければ、ここまで表情を無くした藤堂を見たのは初めてだ。 眼鏡越しの双眸には、確かに怒りの色はない。どころか、全くといっていいほど感情がない。 いったいどういう経緯でここまで辿り着いたのか、この寒空に、藤堂は上着を脱いだシャツ一枚の姿だった。ネクタイも外している。 「か、彼女、貧血みたいで」 よく知っている果歩が恐ろしいなら、知らない松本にとってはなおさらだ。すでに、完全に逃げ腰になっている。 「そうですか」 こっちの気が悪くなるほど素っ気なく答えると、藤堂はやおら果歩を横抱きに抱え上げた。 いきなり空に浮いたので、果歩はびっくりして藤堂の首に両腕を回している。少しだけ、触れた首筋が熱かった。 「家まで、案内してもらえますか」 「あ、そ、その……まっすぐ行ったとこの一軒家ですから」 わたわたと家の方角を指差して、松本は焦った視線を果歩に向けた。 「じゃ、僕は、騒動になる前にお暇するんで」 「ほ、本当にごめんなさい」 「いや、僕のほうこそ、失礼しちゃって」 ああ―― 本当に、なんて謝っていいんだか。逃げるように走っていく松本の背中を見ながら、果歩は心の中で両手をあわせている。 それにしても―― 。ただただ善意の人に、なんて冷たい振る舞いだろう。 自分の立場も忘れて、果歩は藤堂を睨んでいる。 「本当に気分が悪かっただけなんですよ」 「へぇ」 「…………」 そ、それだけ？？ 「今の人は、父の部下で」 「本当にお見合いだとは思わなかった」 「…………」 な―― 何故それを？ 「それならそう言えばいいのに、僕が結納だから、あてつけですか」 彼の言葉の乱暴さに、果歩はさすがに驚いている。 なんだろう、その言い方。 「あのですね、藤堂さん、私だって知らなかったんですよ」 「へぇ」 「…………」へぇって……。 「いきなり知らされて、今朝まで、本当にそうだとはですね」 「へぇ」 「…………」 か、完全に目が静止している………。 「自分だって結納だったじゃないですか」 果歩は、少しふてくされて呟いている。 「してませんよ」 「だって、確かに」 「昨日は……」 苛立ったように何かを言いかけ、藤堂は唇を閉じた。 「まぁ、後で説明します。今は、別の説明をしないといけないようなので」 その時には、果歩も彼の言葉を理解している。 家の前には、呆気にとられたような父と母と―― 手を振っている美怜。 ちょっ、藤堂さん。 果歩はさーっと青ざめている。 これ、どうやって収めてくれるつもりなんですか。 ************************* 「的場さんと同じ職場で仕事をしている、藤堂と言います」 父母、叔父夫婦と何故かその息子夫婦まで出揃った仏間で、藤堂と果歩は、並んで頭を下げていた。 「一度、果歩を送ってくださった係長さんね」 宮子が、助け舟を出してくれた。 「職場の上司が、部下に手を出したのか」 当然のことながら、憲介は完全に怒っている。その怒りは、多分藤堂より―― 何一つ交際を語らなかった果歩に向けられている。 藤堂は答えず、ただ頭だけを下げた。 「お父さん、あの、私たちまだ」 果歩はおずおずと口を挟んだ。 「うるさい！ お前は黙ってろ！」 そういう関係じゃないんだけど……。ああ、どうしよう。なんだかもう最悪の事態すら通り越してしまったみたいだ。なんでこんなことになっちゃったのか……。 着物を脱ぐゆとりさえなく、治りきらない貧血で、まだ頭がくらくらしている。 「こんなことになって、責任を取るつもりはあるのか」 しかも、話がぶっとんでるし。 藤堂は答えずにうつむいている。そう、答えられるはずがない。嘘をつくずるさもなければ、今、本当のことを話すほど馬鹿でもないはずだ。 えー、実は僕には婚約者がいましてね。いやいや自称なんすけど、ま、そっちとの手が切れないんですわ。ぶっちゃけた話、その話が片付くのが４月ですか？ まぁ、そないな感じなんで、それまでおたくの娘さんと結婚とかそんな話、しとる場合やないんですよ。ほんま、すんませんなぁ。 どう言葉を尽くしても、そこに要約される言い訳を、うちの父が許すはずがない。 「まだ……」 ようやく、藤堂の唇が動いた。「結婚の約束は、できません」 ああ……正直に言っちゃった。 「なんだと？」憲介が血相を変えて、膝を立てる。 「でも」畳についた彼の手が緊張しているのが、果歩には判った。 「彼女のことを、とても大切に思っています」 「…………」 「絶対に、無責任に傷つけるような真似だけはしません」 そのまま頭を下げる藤堂を、果歩は胸がいっぱいになったまま見つめている。 ――藤堂さん……。 そんなに、必死に、頭なんか下げないで。 なんだか、本当に夢を見てるみたい。 今の言葉を、今日という日に聞けただけで、もう……。 何もかも許せるほどに幸せです。幸福すぎて、視界がぐるぐる躍り出すほどに。 「まぁ、お父さん、まだおつきあいをはじめたばかりのようですし」 沈黙を破ってくれたのは宮子だった。 「そんなに、結論を急がなくともいいんじゃありません？」 「こんな所にまで乗り込んできて、何を言っとる！」 「美怜に聞いたんですけど、まだ２６なんですって。果歩が４つも年上ですよ。案外、果歩がたぶらかしたのかもしれませんよ。ほら、いかにも果歩好みのいい男じゃありませんか」 「お前は黙っとれ！」 お母さん、それ、ある意味正解……。 だって、今だって……。 「お姉？」 「果歩？？」 今だって、……私の片思いみたいなもんだもん……。 でも、今日はちょっと前進したかな。 ふっと視界が暗くなる。 意識を保てていたのは、そこまでだった。 ************************* 「お兄さん」 縁側で佇んでいた藤堂は、その声に振りかえっている。 「って呼んでもいいですか？ 前からお兄さんが欲しかったんですよねー」 仏間の方から歩いてくる的場美怜を見上げ、藤堂は答えずに微笑した。 「的場さんの様子は？」 「ぐっすり寝てるから大丈夫ですよ。昨日から殆ど寝てない上に、食べてないから、気分が悪くなったみたい」 「……そうですか」 「あ、起きてもすぐに様子見に行かないでくださいよ。あの人、コンタクトいれてメイク直さなきゃ、絶対出てこない人ですから」 藤堂は思わず笑っている。 「それから、車のほう、修理屋が引き取っていきましたから」 「何もかもすみません」 「しっかし、あの距離からよく徒歩できましたねぇ。まぁ、車がボロすぎだって、父はそっちに驚いてましたけど」 「たちまち、貯金がなかったので」 藤堂は頭を掻いた。 「少し無理をさせすぎたみたいです。ご迷惑をおかけしました」 「まぁ、おかげで泊るしかなくなったし」 へへっと笑って、美怜は藤堂の隣に腰掛けた。 「しかし、泊れと言った父も父ですが、よくこんな敵陣に泊る決心をなさいましたね？」 「今さら、逃げるわけにもいかないので」 「許さんとか若すぎるとか言ってますけど、父はあれで、お兄さんを信頼したんだと思いますよ？ だって、かっこよかったもん。あれで結婚しますって言ったらサイコーだったんだけどなー」 「…………」 ふっと、美怜の横顔が陰った。 「私、家からずっと見てたんですけど、お兄さんが走って来た道、……あそこね、もう随分前になるけど、ピカピカのベンツで、やっぱりお姉のこと、追いかけてきた人がいたんですよ」 「…………」 「お姉は最後まで何も言わなかったけど、結局、上手くいかなかったんですね。あの頃は毎晩泣いて……朝は必ず目が腫れてるから、家族全員が気づいてるんですけど、ほら、あの人無駄にプライドが高いから」 「…………」 「誰も、何も言えないんですよ。だから父も母も、私もですけど……お姉には、絶対幸せになって欲しいんです」 藤堂は、遠くを見たまま、わずかな微笑だけを返した。 「ごめんなさい、重いこと言って。あ、今のお姉には絶対ナイショですからね」 「わかってます」 頷くと、美怜は何かを思いついたように、そっと顔を近づけてきた。 「夜、２人になる時間作ってあげますから」 ぱちんとウインクして、そのまま美怜は家の中に消えていった。 |
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