| 南原がしでかした失敗は、午前中には果歩の耳にも入ってきた。 今月半ばに予定されている、都市計画担当者大都市会議。 本省と各都市から参加者を迎え、今年は灰谷市が幹事役となって、２日間に渡る会議と視察のセッティングをしなければならない。 それらの準備は、無論、局総である総務課の仕事だ。 南原は、こういった全国会議の担当者で、今年は春先からずっと準備をしてきた。 「俺一人でやってんだ」 果歩がパソコンで、局長の行事予定を作っていると、隣席から苛立ったような、その南原の声が聞こえてきた。 「そりゃ、ミスだってするさ。一体誰のせいだと思ってるんだよ」 その嫌味が、自分と――そして藤堂に向けられていることは言うまでもない。 果歩は黙ったまま、パソコンのキーを叩き続ける。 実の所、今月に入ってから、果歩は何度も「手伝いましょうか」と南原に声をかけている。 南原の大雑把な性格はよく知っていたし、ここ数日の、あまりに乱雑な卓上には、さすがに不安を感じたからだ。 全国会議は、国土交通省のキャリア管理職を招くだけに、わずかなミスも許されない。 外交的な意味でも、会議の準備は万全以上の気配りを必要とする。７年もここにいる果歩は、それをよく知っている。 が――南原は、おそらく藤堂への反感もあって、この件では意地になっているのだろう。果歩の申し出は、いつも冷ややかにスルーされていた。 「アルバイトはつかない、女子職員にはやらなくてもいい仕事をやらせる」 計画係の係長、中津川補佐のため息混じりの嫌味がそこに被さった。 藤堂を毛嫌いする、男尊女卑の急先鋒、50すぎの偏屈男である。 「起こるべくして起こったミスだね。民間係長の監督指導がなっていない、南原君のせいではないよ」 果歩は反論したかったが、空席の藤堂の立場を思い、そこはぐっと我慢した。 南原がしでかしたのは、タイムスケジュール表の送付ミスだった。 変更前のタイムスケジュールを、参加各都市、そして会場のホテル、視察先の施設に誤って送ってしまったらしい。しかも２週間も前に。 果歩も苦情電話の応対に出た。 「こんなミス、事前にちゃんと確認すればすむことじゃないですか」 本省に言われた嫌味は、実際その通りだと思った。 そんな、初歩的なミス、例えアルバイトがいようがいまいが、果歩だってしない。 去年は果歩が、南原の補佐というスタンスで、雑用の殆どを押し付けられていた。その時も、南原がいくつか――きちんとチェックすれば容易にわかるミスをしていたのを、果歩はよく知っている。 その時は、果歩が何も言わずに直してやったし、チェックもやり直してやった。南原は、それにさえ気づかなかったのかもしれない。 「あのぅ」 背後で、どこか間の抜けた声がした。 神経が尖ったまま、果歩は眉をしかめて振り返る。 「あ……、ごめんなさい、お忙しいのに」 振り返った果歩は、相手を認めて表情を緩めた。 住宅計画課の女子職員、百瀬乃々子《ももせののこ》。 この局で、唯一果歩と目線があう長身の女性である。 年は、多分、果歩より５つくらい若い２４か、５。 が、どことなく間延びした喋り方は、年齢以上に女を幼くみせている。 「ううん。こっちこそごめんね、なに？」 「あのぅ……」 極端なちぢれ毛を後ろにひっ詰めている乃々子は、そのせいで余計強調された大きな目を瞬かせて、うつむいた。 夏なのに、野暮ったい長袖のブラウスが暑苦しい。 去年、この局に異動してきた百瀬乃々子とは、今年で２年目のつきあいになる。実の所果歩は、少しばかりこの後輩が苦手だった。 「あのぅ、先週出した時間外報告なんですけど」 「うん」 「今日気づいたんですけど、業務内容欄にひとつ誤字があって」 「……あ、そう」 内心、がくっとなりつつ、果歩は取り繕った笑顔を浮かべた。時間外報告など、数字が全てで、業務内容まで誰もチェックしない。 が、乃々子は、神妙な顔で、深々と頭を下げる。 「すいません、一応報告しとかないといけないって思いまして」 「うん、こっちも見落としてました、ごめんなさい」 「修正は、私の訂正印でいいですか」 「……あ、うん、そうね」 どっちでもいい、と言うより、どうでもいい。 果歩は軽くため息を吐く。 乃々子はいつもこうである。性格なのか、性分なのか、実に細かい。 自身のミスだけでなく、総務から配布した文書のわずかな誤字、ささいな矛盾さえ、絶対に見逃してくれない。そういう意味でも、果歩にとっては苦手な相手。 「……的場さん？」 「あ、うん、百瀬さんの印でいいと思うよ」 きょろっとした目。 ビーバーみたいな大きな前歯。 「わかりました、ありがとうございます！」 笑うと、愛嬌のある可愛らしい顔になる。 ――まぁ、性格は結構、いい子なんだよね。 細かいのには辟易するけど、頼られているのが判るから、放ってもおけない。 「あの子の眉毛ってさ、よく見れば繋がってんだよな」 ふいに、冷やかすような声がした。 隣席の南原亮輔。 その視線の先には、遠ざかっていく乃々子がいる。 果歩は、眉をひそめていた。 「服は、ばばぁが着てるみたいなダッセーのだし、今時、あんな原始人みたいな女がいたのかよって感じがしねぇ？」 「言いすぎですよ、南原さん」 計画係の新人、水原真琴が、笑いながら南原をたしなめている。 「でも、こち亀の、両津勘吉の眉毛だぜ？」 「ひどいなぁ」 喉元まで出かけた怒りを飲み込み、果歩はバタンとパソコンを閉じた。 「会計行ってきます」 そのまま、ものも言わずに席を立つ。 ――本当、あったまくる、南原の野郎。 果歩と一つ違いなのに、いまだ、女ッ気がない理由も頷ける。 が、仕事のことだけは放ってもおけなかった。 今日にでも藤堂に直訴して、もう一回南原のサポートにつこう。 果歩自身の仕事も山積みになっている。が、それはやりようだ。今朝、藤堂も言っていたように。 それと同じで……。 ――見せようだと思うんだけどな。 エレベーターホールに立ちながら、果歩はふと思ってしまっていた。 百瀬乃々子。 南原を擁護する気はさらさらないが、確かに乃々子の容姿、というかスタイルは、いつも微妙だ。 ナチュラルと言えば聞こえはいいが、未手入れの眉毛に、産毛が密集した鼻の下。 若さの証といえばそれまでだが、ファンデーションどころか、ルージュさえ引いていない、ぼてっと厚いたらこ唇。 濃いちぢれ毛は頑なにまとめられ、くるぶしまでのロングスカートは、地味にもほどがある鼠色。 ――素材は結構可愛いのに。 くるくるよく動く目と、小動物みたいな前歯。 もうちょっと――人目を意識したスタイルにすれば、美人とまではいかないが、そこそこ可愛くはなるような気がする。 果歩は、止まったエレベーターに乗り込んだ。 正面の鏡に、今の自分が写っている。 「……………」 週の半ば、肌は少し疲れていた。 なかなかビューラーが決まらなくて、何度もあげては重ね塗りしたマスカラ睫。朝の支度の大半をつぎ込んだだけに、形は完璧に整っている。 ――きれいって、努力だよね。 乃々子に、そういった意識がないようなら、言ったところでしょうがない。 果歩は気持ちを切り替えて前を向く。 何故なら女性の外観の美しさとは、影の努力なくしては絶対に継続しないものだからである。 ************************* 「南原さん」 藤堂の声。 午後の執務室。 席に座ったままの南原は、背後に立つ直属の上司に呼ばれても、振り返りもしなかった。 立ったままで、藤堂が続ける。 「会議の前日と当日の手伝いですけど、今年は住宅計画課にお願いすることになりましたから」 「はぁ」 「段取りもあると思いますので、打ち合わせを、今日にでもやってください」 指示されたのが面白くないのか、今度は「はぁ」とも言わず、憮然として黙る南原。 「それから、会場の受付は、例年どおり、的場さんに任せましょう」 「…………」 「そういうことで、よろしくお願いします」 「…………」 何を言っても、上の空の生返事。もしくは無視。 ずっと２人の会話に聞き耳をたてていた果歩は、はぁっと重いため息を吐いた。 今日だけではない。最近の南原は、藤堂に対してずっとこうだ。誰がみたっておかしいし、放っておくべきではない。 が、果歩以外では唯一の係員である大河内主査は、今回もどこ吹く風。係内の険悪なムードに顔さえ上げようとしない。 果歩は、自席に戻る藤堂を横目で追った。 これまた、藤堂も藤堂で、南原の態度に怒るどころか気にする素振りさえみせない。 ――藤堂さんは、これでいいと思ってるんだろうか。 係内の意思疎通のなさが悪循環になって、多分、今回のミスに繋がった。 それは間違いなく南原本人ではなく、むしろ藤堂のマイナス評価につながってくるだろう。 静観している志摩課長と、春日次長の真意は分からないが、南原のミスは、おそらく想像以上の重さで藤堂に被さってくるに違いない。 ――藤堂さんは……、確かに、仕事はできる人だけど。 果歩は、軽く唇を噛んで、今朝の藤堂の笑顔を思い出していた。 （まぁ大丈夫でしょう) と、給湯室で笑っていた藤堂には、事態の深刻さが読めていないのかもしれない。 役所人としても、係長としても全くの新任で、しかも係内では一番年下。 そんな彼に、そもそもリーダーシップを求めること自体無理なのかもしれない。 「あ、１０時か」 ふいに、その藤堂が呟いた。 そのまま立ち上がり、慌てた態で給湯室に走っていく。それを横目で見送った南原が、肩をすくめて冷笑する。 果歩は、少しためらってから、藤堂の後を追って給湯室に入った。 「藤堂さん」 「はい」 と、冷蔵庫を開けながら藤堂の背中が答える。 「あの……局長のミルクのことですけど」 「最近、温度調整にも慣れてきたのかな」 立ち上がった藤堂は、にっこり笑ってそう言った。 「昨日も、局長に誉められました」 「そ、そうですか」 三役のお茶だしは果歩の仕事だ。 が、どういう了見か、ミルク出しだけは、「僕がやります」と、藤堂が頑なに譲らないのである。どうしても自分がやると言い張るのである。 ――困ったなぁ……。 実の所、こればかりは、むしろ迷惑な果歩だった。 もともと果歩が、春日次長をはじめ、局全体の反感と冷笑を買いつつ続けていたミルク作り。 で、今、その役目を引き継いだ藤堂を、局全体が、興味と冷笑を持って見守っている。 一体いつまで続くのだろう、と。 的場さんの立場がないよね、と。 多分、それよりないのが、那賀局長の立場で、 「男性の入れたミルクも乙なものだねぇ」 と笑ってはいるものの、その微妙な表情で、内心おもしろくないと思っているのがよく分かる。 「ていうより、藤堂さん、そんなことしてる暇なんてないですよ」 果歩は、藤堂の手からミルクのパックを奪いながらそう言った。 「南原さんのこと、なんとかしないと」 「大丈夫ですよ」 が、あっさりと、藤堂は、果歩の手からそのミルクパックを奪い返した。 「午前の課長会議で、住宅管理課から一人応援を頼めることになりましたし、南原さんの仕事は、彼女にフォローしてもらいましょう」 「…………」 彼女？ 「住宅管理課の百瀬さんです。住宅管理は今年の議題提案課でもあるので、進行についても打ち合わせをしないといけないですからね」 彼女――。 百瀬乃々子。 今朝、時間外計算の些細なミスを報告にきた後輩。 ――あの子が、南原さんのフォロー？ 果歩的には、微妙だった。 百瀬乃々子も乃々子で、南原以上に性格的な欠点があるような気がする。 それに、言っては悪いが、職歴的に、会議のセッティングや接遇のノウハウを知っているとも思えない。 むしろ、南原の足を引っ張るだけになるのではないだろうか。 「あの、南原さんのフォローなら、私がやりますけど」 「まぁ、とにかく、今回は南原さんに任せましょう」 「……………」 「的場さんは、ご自分の仕事をしてください」 柔らかいが、はっきりとした拒否。 「うん、このくらいの温度かな」 果歩の明らかな不満顔を、藤堂は天然の笑顔でスルーする。 ――本当に、大丈夫なの……？ 手馴れた仕草でミルクをカップに注ぐ藤堂を、果歩はただ、黙って見るしかなかった。 ************************* 「あのぅ」 これで何度目だろう。 果歩もパソコンから顔を上げたし、何事にも無関心な大河内主査も顔をあげた。 「ここなんですけど、最後の数字、一桁間違ってると思うんですけど」 午後七時の執務室。 総務課の庶務係は、今夜、全員が残業していた。 その中に、いつもとは違う面子が一人混じっている。 百瀬乃々子。 住宅管理課から、都市計画会議の打ち合わせのために来た彼女が、今、臨時職員の席に座っている。 いつもと同じ、野暮ったい白のブラウスに、灰色のロングスカート。ぎゅうぎゅうにひっつめた縮れっ毛。 それは、南原に手渡された会議資料を読む乃々子の口から出た、今日何度か目の「あのぅ」だった。 「じゃ、適当に直しといて」 パソコンから顔もあげない南原の、相当苛立った声がした。 「適当……ですか？」 「……………」 答えない南原の指が、忙しくパソコンのキーだけを叩いている。 「あのぅ」 乃々子が、戸惑ったように言いよどむ。 鼻の頭に油が浮いて、それが照明でてらてらと光っていた。 「………適当にって、言われましても」 その刹那、我慢も臨界点に達したのか、南原はがばっと顔をあげた。 「うるせぇな、適当にったら、適当なんだよ！」 「南原さん！」 果歩は咄嗟に口を挟んでいた。 「………っ」 舌打ちをして、髪を手でかきむしりながら南原がそっぽを向く。 「つか、うるせぇんだよ、いちいちいちいち」 囁くような声だったが、その嫌味は、対面席の乃々子にも、当然届いているはずだ。 一瞬びっくりしたような目をした女は、次の瞬間にはうつむいて、周囲がしん、と静まり返る。 しかし、乃々子は、意外な強さを見せて、普段通りの顔で立ち上がった。 「あのぅ、すいませんでした」 南原は、聞こえないふりを決め込んで、パソコンを叩き始める。 たぶん、バツも悪いのだろう。 「私、自販機でコーヒーでも買ってきますけど、もし、よろしかったら」 ちょっと、気まずい空気の中、誰もそれに返事をしない。 「じゃ、私、コーヒーのブラック頼んでいいかな」 果歩は、咄嗟に言っていた。 「あ、はい」 と、救われたように乃々子。 困惑した子犬みたいな表情が可愛らしかった。 乃々子の姿が暗いエレベーターホールに消えたのを確認して、果歩は南原に向き直った。 こういう役目は、本来なら、藤堂か大河内にやってほしいのだが……。 「南原さん」 「うるせぇな、悪かったよ」 「………忙しいのは判るけど、お手伝いを頼んでる立場だから」 「わかってるっつってるだろ」 「傷つきやすそうなタイプの子だから」 「どこが」 と、それには南原が冷笑する。 「何言っても響かない、トドみてぇな面してるじゃないか」 ぶっと、果歩の背後で、水原真琴が吹き出す気配がする。 「……………」 最低。 話しかける気力さえなくし、果歩もまた、無言で席をたっていた。 ――ああ……なんだか、ますます、雰囲気悪くなってるような。 階段を降りながら、果歩は重いため息をつく。 間違いない、乃々子と南原は、絶対にあわない。 肝心の藤堂は、五時からずっと、人事課とのヒアリングに春日次長と出席している。 ――やっぱり、いっそのこと、私が手伝った方がいいんじゃないかしら。 まだ遅くはない。藤堂にじきじきに、それをもう一度お願いしてみよう。 |
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