| 廊下のベンチに座っていた人が、足音に気がついたのか顔をあげる。 ラフな服装からして、宇佐美の個人的な友人だと思った果歩は、目礼しようとして、足を止めていた。 「……水原君？」 「あ、」 と、友人に言わせればシーズーのようにくしゃっと潰れて、どこか愛嬌のある目が、気まずそうに伏せられた。 が、さすがに座ったままではまずいと思ったのか、水原は立ち上がって一礼する。 「もしかして、宇佐美君と一緒だったんですか」 何も言えない果歩の代わりに、最初に聞いたのは藤堂だった。 「……はい」 硬い表情のまま、水原。 「まさか、病気だったなんて、知らなかったから」 ようやく果歩は、藤堂の携帯に連絡してきた相手が、ここにいる水原だったことに気がついた。それを受けた藤堂が、志摩課長の家に電話していたようだから――おそらく水原は、宇佐美の家族にどう連絡していいか分からず、窮して藤堂に架けてきたのだろう。 でも―― 「一緒って……どうして？」 まだ、事態が飲み込めないままの果歩が聞くと、ふいに目の前の扉が開いた。 「お待ちの方、入ってもよろしいですよ」 病室。 若い女性看護師が、微笑しながら扉を片手で支えている。 藤堂と顔を見合わせている間に、中から、小柄な婦人が出てきた。 山吹色のブラウスに長いスカート。衣服のセンスもよく、いかにも上品そうな雰囲気だ。 色白で、柔和な目。円形を描く眉は薄く、目から大きく離れていた。姿勢がよく、ウェーブのかかった短い髪に白いものが目立っていなければ、まだ３０代にも見える。 ――宇佐美君の……お母さん？ 戸惑う果歩の前で、女性はゆっくりとお辞儀をした。 「この度は、ご迷惑をおかけしまして。志摩の家内でございます」 甲高い声をオブラートで丸く包み込んだような声。 ――えっ。 と、今度は果歩が仰天して、大慌てでお辞儀をした。 志摩って、もしかしなくても、あの志摩課長？？ 「い、いつもお世話になっております」 「こちらこそ、主人がいつもお世話になっております」 にこやかに女性は答える。 「お仕事中でお忙しかったでしょうに、わざわざご連絡いただきまして、本当にありがとうございました」 それは、藤堂に向けて言った言葉のようだった。 「生憎、主人が留守をしているものですから。今日は親戚の法事に呼ばれているんですのよ」 そこまで言った女性は、ふいに目を大きく開けて、いたずらめいた眼差しになった。 「あらっ、大きなお方！」 果歩と藤堂の戸惑いもお構いなしに、唐突にくすくすと笑い始める。 「うちの主人もいい加減大きな人ですけども、あなたも、まぁ、相当ですこと」 「は、はぁ」 「元気な時分は便利ですけども、よく主人に言ってるんですのよ、あなたが要介護になったら、とてもとても、私の手には負えませんわって、ねぇ」 と、これは果歩に相槌を求められる。 「若い頃は、立派な体格に惹かれたものですけど、年をとったらあなた、介護のことを考えないと。家にこんな大きな病人が転がっていると考えてごらんなさいな、想像しただけで大変でしょう」 「……はぁ」 果歩も藤堂も、なんと答えていいのか分からない。 ――でも……。 果歩は、普段むっつりしている志摩課長の顔を思い出し、ふいに笑いがこみ上げてきた。 あの能面志摩課長の奥さんが、こんな明るい人だなんて、思ってもみなかった。 一体普段の課長は、どんな人なんだろう。 「あの……宇佐美君は」 背後で、か細い声がした。 遠慮気味にそう言ったのは、ずっと藤堂の影になっていた水原である。 「ああ、祐ちゃん？ もうすっかりよろしいのよ」 婦人は笑うような目のまま、言った。 「今夜は検査で入院ですけどね、どうぞ、入ってくださいな」 ************************* 「ありゃー、みなさん、おそろいで、どないしはったんですか」 腕に点滴の管をつけたままの宇佐美は、やや顔色が青いものの、表情は元気そのものだった。 「えっ、えーっ、果歩さんまで？ なんで？ なんで？」 倒れたままの服装なのか、白いポロシャツを身につけ、ベッドに半身を起こしている。 ベッドサイドには点滴の用具が備え付けてあって、さすがに自由に動くことはできないようだった。 「あかん、仕事さぼって遊びにいったの、ばれてもうた」 その場違いな明るさに、果歩は、どう声をかけていいのか分からない。 「祐ちゃんが心配かけるから」 カーテンを閉めながら志摩の妻。 外は、もうとっぷり暮れていた。 宇佐美は、顔をしかめながら、両手を振った。 「たいしたことあらへんって、おばさんからようゆうてやって。ようあるねん、貧血や、ただの」 「あんたみたいな、馬鹿でかい男がぶっ倒れたら、そりゃ、お友達も驚きますわ」 ばしん、と志摩の妻が、宇佐美の背中を乱暴に叩く。 「……あ」 と、初めて宇佐美は、藤堂の背後に立つ、水原に気がついたようだった。 「あかん、水原君、今日のはなしや！」 「え？」 と、果歩と藤堂は顔を見合わせる。 またもや、意味不明なリアクション。 「また改めて勝負や、今度は俺が、絶対に抜くさかいに」 ――抜く……？ 振り返った水原の顔が、わずかに赤らんだような気がした。 「倒れた時、２人でバスケやってたんです。こいつ、馬鹿でかいくせに、運動オンチで」 「バスケ……？」 「俺、高校までやってて……背、これだから、やめたんですけど」 水原君が、バスケ。 果歩は――こう表現しては悪いが、みるからに貧相な体格をした男を、まじまじと見つめた。いや、体格がどうとかではなく、いかにもスポーツなど歯牙にもかけない秀才風の水原が――バスケ。 「水原君なめたらあかん。なんでやめたんやゆうくらい上手いんや、マジで」 ベッドの上で、宇佐美が興奮気味にまくしたてた。 「俺ら、勝負してんねん、ワンオンワンで、１回でも抜いたら俺の勝ち、抜けへんかったら水原君の勝ち」 勝負……。 なんのだろう。聞こうと思ったが、口を挟むタイミングが見つからない。 「こんだけ背が違うやろ」 「うるさいな」 「楽勝思うたねん、それが、ちょこまかちょこまか、よう動きよる」 「自分が鈍すぎるって自覚しろよ」 「ほんま、惜しいで、背なんて低ぅても、上手いやつは仰山おるやろ。なんでやめたんや、水原君」 「うるさい、お前に言われたくないんだよ」 ていうより。 果歩は唖然として、応酬しあう同い年の男２人を見る。 よくわからないけど、バスケの勝負？ 問題は、どうして有休中の水原君が、その――休むきっかけとなった宇佐美と２人で、そんなことをしてたかってことなんだけど。 「どこで倒れたんですか？」 果歩は、背後の藤堂にそっと聞く。 「詳しくは……、水原君の自宅近くだと聞いているんですが」 藤堂も、多分、どう口を挟んでいいか判らずに、当惑顔だ。 「２人が会ってること、知ってたんですか」 「宇佐美君から、自分が原因だから、自分でかたをつける、とだけ」 そっか……。 それで宇佐美君、休みがちだったんだ。 ２人の間に何があったかは知らないけど、で、相変わらず仲はよくないようだけど。 その距離がかなり近づいたことだけはわかる。 そっか。 同い年だからこそ感じる反発と、同様に感じる連帯感。 水原の一番痛いところが分かっていた宇佐美には、逆に、一番求めていることも分かっていたのかもしれない。 だから、藤堂さんは、黙って見守っていたんだ……。 「……お前、馬鹿じゃない？」 やがて、立ったままの水原が、低い声で呟いた。 「そんな、自覚してることを今更」 笑って受ける宇佐美。が、水原の目は、どこか冷めたままだった。 「……へらへら笑ってる場合かよ、遊んでる場合でもないじゃん」 「へ？」 心から不思議そうな顔になる男に、水原は苛立ったように眉をあげた。 「いつまでも、くだらない役所のバイトなんかしてんなよ。他に、やりたいこととかないのかよ」 「何で？ 俺、今、最高に楽しいのに」 宇佐美は、綺麗な八重歯を見せて笑った。 「とりあえず、何でもできるし、今の俺」 「なんでもって、たかだかバイトだろ」 冷めた声で水原。 少し困ったように笑った宇佐美は、そのままベッドに横になった。 「……自分が病気ゆうの、なんかの言い訳にすんの、あんま好きやないんやけど」 国道が近いのか、車が通る音がひっきりなしに聞こえてくる。 「ずっと病院にいてたから、何かしたくてもできひん奴、俺いっぱい知ってるんや」 一瞬暗さの滲んだ眼は、しかし次の瞬間、すぐに明るさを取り戻す。 「今は、なんでもできるやん？ 俺、とりあえず、手も足も揃うとるし」 「…………」 「でっかい望みは恥ずかしながらないんやけど、今は、手伝いでもなんでも、人が喜んでくれる顔みるんが、最高に幸せなんや、俺」 ************************* 「あいつが課長の親戚だったなんて、もっとゴマすっとけばよかったな」 病室を出た水原は、自嘲気味に呟いた。 「その話は、みんなには」 果歩は言いかけ、言葉を呑む。 水原は、来週から、どうするつもりなんだろう。 少なくとも月曜日、話し合いのことだけは伝えた方がいいのではないだろうか。 水原の欠勤が続くと、藤堂の立場が、ますます悪いものになる。 「タクシーで一緒に帰りますか」 が、藤堂がかけた声は、それだけだった。 水原は目をあわせないまま、首を横に振る。そして、わずかに沈黙してから、口を開いた。 「今まですみませんでした。月曜日は、出ます」 ――え……。 「そうですか」 淡々と藤堂。 「課長の甥と喧嘩するほど、馬鹿じゃないんで」 冷たい言い草だが、どこか言いわけがましい気もする口調だった。 バスケットでは負けたのかもしれないけど、多分、勝負そのものには、きっと宇佐美が勝ったのだろう、そんな気がする。 「じゃ」 そのまま水原は、頑なな表情で、きびすを返す。それは、これ以上民間出の係長と話したくないとでもいうように見えた。 ――水原君…… 月曜日、水原が復帰することが、果たして、四面楚歌の藤堂にとって、吉と出るか凶と出るかは分からない。 いずれにしても、あまりいい目は出ない気がする。 「じゃ、僕たちも帰りますか」 が、藤堂の横顔は、やっと迷いから抜け出した人のように晴れやかだった。 ************************* 「つか、マジで潰れたかと思ったじゃん」 「いやー、自分探しの旅に出てたんですよ」 「ばーか、大迷惑かけて、言ってる場合かよ」 果歩が会議室に入ると、先に来ていたのか、その一角で、南原と水原が、笑いあっているところだった。 最低コンビ、復活……。 月曜日。 果歩は、なんともいえない気分で、隅の方の席につく。 本庁舎、１５階の会議室。 この一角を借りて、今日、総務課全員で話し合いをすることになっている。 ５時１５分少しすぎ、階下からあがってきたのは、まだ、この３人だけのようだった。 ――長くなるのかな……。 果歩は時計をみて、所在なくテーブルを見る。 どんな話になるんだろう、間、持つのかな、何もなくて。 「……コーヒーでも、淹れた方がいいかしら」 誰に言うともなく呟くと、それまで水原とひそひそ囁きあっていた南原が、はじめて果歩の方を見た。 「飲みたきゃ自分で買ってくるよ」 この人の物言いが冷たいのはいつものことだが、今のは殊更突き放して聞こえた。 「つか、これから課のお茶当番決めるっていうのに、いちいちコーヒーなんて出してどうすんだよ。それ誰が洗うのかで、またもめんのかよ、馬鹿馬鹿しい」 「……洗うくらい、私がするけど」 さすがにむっとして、果歩。 「だったら、なんだってこんな話し合いする必要があるんだよ。時間外手当がつくわけでもないのに、わざわざ残らされてんだぜ、俺ら」 南原の背後で、水原が肩をすくめている。 その笑いを含んだ表情でさえ、まるでいつもの水原だった。 ――ああ……最悪。 これは、話し合うまでもないだろう。 藤堂と、そして果歩がつるし上げられて、それで終わりだ。 ま、いっか。 それでも果歩には、先週とは少し違った覚悟があった。 もういいや、このまま、藤堂さんと心中でも。 今日は、どうなってもいいから、私だけでも、最後まであの人の味方でいてあげよう。 「お、早いねー、若い連中は」 計画係の残る２人が入ってくる。 「まいったなー、何時まであるのかな、これ」 困惑気味に大河内主査が、そして、憮然としたままの中津川、最後に藤堂が入室して、これで全員がひとつの机を囲むこととなった。 |
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