執務室に戻ると、空気が妙に固まっているのが判った。 まだ残っている全員が、席について静まり返っている。 「……どうしたんですか？」 果歩は席につき、隣の南原に囁いた。次長室の扉が閉まっている。中で、何かが起きているというのは、漠然と察しがついた。 「来てんだよ」 南原が、肩をすくめるようにして囁きを返した。 「……誰が？」 「騒動の張本人。さっきいきなり来て、今、課長と次長と話をしてるとこ」 ―― 大河内主査が？？ 果歩は驚いて閉ざされた次長室の扉を見た。 「……一人で？」 「奥さんと入れ違い、あの夫婦、もう壊れてんじゃねぇの？」 その時、次長室の扉が開いた。 先に課長が出てきて、次いで出てきた人を見て、果歩は息を引いていた。―― 大河内主査……？ げっそりとやせて、黒ずんだ頬。落ちくぼんだ目と乾ききった唇が、彼の精神状態と体調をはっきりと物語っているようだった。 が、きっちりとスーツを着込み、ネクタイを締めている男は、気丈にも全員を見回し、折り目正しく一礼した。 「ご迷惑を、おかけしました」 執務室は静まり返っている。 「みなさんには、どのようにお詫びしていいのか、わかりません」淡々とした声だった。 「大河内君は、自主退職の相談に来られのだが」 志摩が、同じくらい淡々と口を挟んだ。 「認められるかどうか判らんので、ひとまず年休扱いで対応してもらうことになるだろう。できれば、今夜のうちに引き継ぎを済ませておくように」 この瞬間、どういう形であれ、大河内が課を去ることは確定的になったのだと、果歩には判った。 免職か、自主退職―― 違いは、退職金が出るか出ないかだ。 どうしてだろう。 果歩は、動揺を隠せないまま、大河内を見上げた。 事件は冤罪だと、人事課のモグラは確かに言ったのだ。しかも罠だと、相当の自信をこめて。 なのに何故――大河内は、特段の抵抗もみせずに、自ら進退を決めるような真似をするのだろう。 誰も、何も言わない。 気まずい沈黙の理由は、多分、誰もが判っている。 みな、疲れているのだ 。連日の苦情電話、たまる仕事、それよりもなおたまっていくストレス。 多分内心では、全員が「迷惑だ」と思っている。誰もが顔に出さないように、それぞれ無表情で視線を逸らしてはいるが、不満の気配はぷんぷんと伝わってくる。 「……あの、いいですか」 それでも、口を挟んだのは、南原だった。 水を打ったような沈黙の中、今度は、全員の注目が南原に集まる。さしもの彼も、わずかにたじろいだようだったが―― 続けた。 「大河内さん、あんた、本当にやったんですか」 志摩がじろりと、南原を睨むのが判った。それでも南原は、ひるまずに続けた。 「いや、そこんとこだけ、はっきりしてもらえませんかね。俺ら、主査を信じてるから、今日までぎりぎり頑張ってこれたけど、もし、そうじゃないんなら」 「僕がやりました」 はっきりとした声だった。 「弁解の余地はありません。酒に酔って、少しばかり羽目を外してしまったんです。大変申し訳ないことをしたと思っています」 静まり返った部屋では、もはや、誰も口を聞こうとしない。 南原は憮然とし、中津川が軽い舌打ちをした。水原が、重いため息を吐く。 「ご迷惑を、おかけしました」 大河内は、再度深く頭を下げた。 ************************* 「私、何か食べるもの買ってきますね」 １人減り、２人減り、結局、執務室に残ったのは、藤堂と果歩、それから大河内だけになった。 よほど腹にすえかねたのか、南原は水原を誘うようにして早々に帰り、なにか、腫れものでも見るような目で、庶務係を見ていた計画係の面々も、いつもより早く帰ってしまった。 もともと、大河内の仕事は藤堂が引き受けるつもりだったらしく、２人は淡々と業務の引き継ぎを続けている。 果歩は、財布を持って立ち上がった。 「暗いので、気をつけて」 声をかけてくれた藤堂に頷きだけを返し、果歩は執務室を出た。午後９時――フロアは照明も消えて、静まり返っている。 ――僕がやりました。 ――弁解の余地はありません。 大河内の言葉が、まだ耳の底に残っている。 わからない、本当に彼はやったのだろうか。だとしたら、人事部の主査は、なんだってあんな言い方をしたんだろう。 気になることはまだある。示談金に一千万……大河内夫人が口にした言葉だが、あれはどういう意味だろう。 （――これって明らかに脅迫だけど、相手が市のえらい人の娘さんじゃ、誰も信じてくれないんでしょ？） やっぱり、この事件の裏には何かあるんだ。 よく判らないが、そうとしか思えない。でも、なんだって主査は、ああもはっきり罪を認める必要があるんだろう―― ？ 相手が、市の大物の娘さんだから？ が、気を使うにしては賭けるものの大きさが違いすぎる。奥さんの言い草ではないが、大河内家にとっては、まさに生死がかかった重大事なのだ。 ――晃司……調べてくれるって言ったけど。 あれきり、晃司からは何も連絡はない。日中はお互いに忙しいから、顔を合わせる暇もない。まぁ、もともと、頼ってはいけない人だったのかもしれないけど…… 。 コンビニまで歩いて、缶コーヒーを３つと、チョコレート菓子をいくつか買った。 もちろんこんな時間だから果歩は食べられない。２人への差し入れのつもりだった。 藤堂さん……すごく、普通だったな。 誰もが、強張ったり、妙に気づかったりする空気の中で、１人遅れてきた藤堂だけは、全く普段どおりに振舞っていた。 「じゃ、はじめましょうか」と、淡々と引き継ぎを切り出し、大河内も淡々とそれに応じ、すぐに２人は仕事の中に入っていった。 「ここの数字は、どうやって出しましたか」 「前年度の５パーセントで見込んでいるんですよ。でも、一部別のところから数字を持ってきてるんで……」 「なるほど、それは気付かなかったな」 「いや、係長の出されたこの数字のほうが、僕は的確だと思いますよ」 傍らで聞いている果歩には、それは全く、普段の執務室内での２人に見えた。 藤堂が、意外に大河内を信頼し、大河内がそれ以上に藤堂を信頼していることが、傍で見ていてはっきりと判る。 そういえば、大河内は誰よりも早く藤堂のことを係長と呼んでいたっけ。 てっきりそれは、大河内の事なかれ主義な性格ゆえだと思っていたが……。 係内の仕事については、藤堂はまず誰よりも先に大河内に相談する。今頃になって、果歩は気が付いている。つきあいが薄いなんて、そんな薄情な言い方を藤堂さんはしたけれど、そうじゃない。もしかすると、この課内で一番、彼は大河内さんを頼っていたのかもしれないのだ。…… 執務室に戻ると、２人の姿は消えていた。机の上が乱雑に散らかっているから、倉庫にでも行ったのかもしれない。コーヒーを冷蔵庫に入れようと給湯室に入ろうとした時、中から藤堂の声が聞こえた。 「どうして、嘘をつかれるんですか」 果歩はどきっとして、咄嗟に息を詰めていた。中からコーヒー豆の匂いがしたから、コーヒーを淹れようとしていたのかもしれない。 「嘘……、ですか」 戸惑ったように答えたのは、大河内だった。 「的場さんが言っていたんです。本当に罪を犯したのなら、大河内さんは５日も意地を張り続けられるような人ではないと。――僕も、そう思いました」 「………」 息が詰まるような沈黙の後、緊張が解けたような笑い声が聞こえた。 「それは……的場さんも係長も、僕のことを知らないんですよ」 自棄とも、あきらめとも取れる口調だった。 「せっかくご心配いいただいているのに、悪い言い方になるかもしれないですが、……たかだか仕事でつきあっている相手のことなんて、誰も―― 本当のところなんて判りませんよ」 「………」 「判った気になっているだけです。職場なんて……しょせん、人生で一番仮面を被って過ごす場所じゃないですか」 藤堂は答えなかった。水を流す音だけが聞こえて、途切れた。 「警察は、怖いところですよ」 苦笑交じりの声がした。「最初はね。あれでも免職になるかもしれないって思って、ひたすらやってないって言い張ったんです。それに、みっともないでしょう。いい年した親父が、女子高生に痴漢なんて」 やはり藤堂は答えない。 その沈黙を取りつくろうように、大河内一人がしゃべり続ける。 「散々責められて、結局は白状しました。それでも、最悪停職くらいで済むかもしれないって思ったんですけどね。まぁ、こういうご時世ですからね。仕方がないんでしょう、世間は、公務員に厳しいですから」 どうして藤堂は何も言わないのだろう。 立ち聞きしている果歩は思っている。 ショックを受けているのかもしれないが、なんだか一人で喋っている大河内が憐れに思える。 果歩自身は、―― 少なからず、心に衝撃を受けていた。 確かに、その通りかもしれない。人生で最も仮面をかぶって過ごす場所。 それを、職場というのなら、私は誰のことだって、本当の意味では知ってはいない。 「女房は訴えるのなんのと大騒ぎしてますが、安心していていいですよ。僕が犯した罪なんです。自分で……ケツくらい、拭いますよ」 わずかな沈黙があった。 「そうでしょうか」沈黙を破ったのは、藤堂だった。 「僕が若輩だからでしょうが、僕はそうは思わない」 「……何が、でしょうか」 「仮面を被らなければ耐えられない場所だからこそ、時折、思いもよらない本性が出てしまうこともあるんじゃないですか」 「…………」 「自分の本性が何かなんて、僕自身にも判りません。日々、色んなことにぶつかっていって、その都度気づかされてばかりです」 「…………」 「自分のことも、相手のことも、そのようにして知っていくものではないですか。僕は、的場さんの指摘が、的外れなものだとは思いません。大河内さんが嘘をついているとしたら、 ――それは、今です」 「…………」 「……嘘をつかれてまで、いったい何を守ろうとしているのかは、判りませんが」 「…………」 沈黙の下で、大河内が息を詰め、歯を食いしばるようにして泣いているのが、果歩には判った。 「す、……すみません、みっともないところを、お見せして」 鼻を噛むような音がした。 「ふ、不思議なもんですね。誰かに無条件に信じてもらえることが、こんなに、……嬉しいものだなんて、今まで、思ってもみなかった……」 「……大河内さん」 「じ、人生は悔いることばかりです。あなたはまだお若いから、そういう失敗もないんでしょうね。僕もあの時、きちんと信じてあげればよかった。どんなに悔いても、取り戻せるものではありませんが」 耐えていた感情が一気に押し寄せたのか、そのまま大河内は、声を殺して泣き続けているようだった。 「僕は――何もしていません。少なくとも、警察に捕まったことについては」 振り絞るような声は、ここ数日の疑惑の、全ての真実を吐露していた。 「でも、これでいいんです。もう何もおっしゃらないでください。そのお気持ちだけで十分です。原因は全て僕なんですから。僕は……、――藤堂さん」 「……はい」 「人を殺そうとしている奴がいます。それに加担している奴と、ただ見ているだけで何もしない奴がいる。本当に悪いのは誰だと思いますか」 「………」 「僕は……何もしなかった奴だと思います。何故だと思いますか、その中で、そいつが一番、リスクなしに助けることができたからです」 「………」 「今、僕は、あの時の罰を受けているんです。それだけのことなんです。大丈夫です、女房と子供は、石にかじりついてでも食わせていきます。今日まで、本当にお世話になりました」 ************************* 「あの……」 ずっと黙りこんでいる藤堂に声をかけたのは、１０時を少し過ぎてからだった。 大河内はすでに帰宅し、執務室には藤堂と果歩の２人になっている。 「―― はい？」 はっと我に返ったように藤堂は顔をあげた。 彼が、さきほどから何もせず、ずっと考えこんでいるのを知っていた果歩は、あえて素知らぬふりで言った。 「もう帰りませんか、１０時はとっくに過ぎちゃってるし」 「ああ……」 戸惑ったように、藤堂は腕時計に視線を落とした。 「僕はもう少し……、的場さんは、帰られますか」 そういう返事がくることは予想していた。 「さっき、コンビニにいく途中、高校生みたいなのにつけられたんです」 「本当ですか？」藤堂が眉をよせた。 「最近はひったくりも多発してるし、なんだか怖くて……バス停まで一緒に帰ってもらえませんか」 「いいですよ。そういうことなら」 ごめんなさい、大嘘です。 人――というか果歩を疑うことを知らない藤堂が、急いで机の上を片付けるのを見ながら、心の中で手を合わせる。 彼が何を考えているのか、果歩には、手に取るようだった。 大河内さんのこと、なんとかしたいと思ってるんだろうな。 もし―― 果歩には、藤堂の家のことは想像もつかないけど――もし、全てがあのモグラ主査の言う通りで、彼が……たとえば役所をやめて元の場所に戻ることで、この騒ぎが収まるのなら。 加えて、元の場所に戻ることで、たとえば大河内さんを救うための―― お金とか手段とか、そういうものを得ることができるのなら。 彼はどうするだろうか。 役所をやめてしまうだろうか。 普通なら、やめたりはしない。自分の人生を他人のために賭けるほどの大きな理由がない限りは、多分。 が、藤堂はどうだろう。 もし、彼の居場所が、本当はここではなかったら――？ 本当の居場所は別にあって、彼は今、単にその場所から逃げているだけだとしたら―― ？ そもそも、藤堂は何のために役所にいるのだろう。 少なくとも生活のためではない以上、彼の心を引きとめている何かが揺れてしまったら、……。 「先にロビーに出てますね」 果歩は、断ってから、執務室を出た。 ――私……矛盾してるな。 一人になった藤堂が思いつめてしまうのが怖くて、こうして一緒にいようと誘っている。 このままでは、彼が役所を去ってしまうだろうという予感が漠然としている。 私―― 私はどうしたいんだろう。 さっきまで、いっそ別れてしまいたいと思っていたのに、彼を失うと思ったとたん、もう、未練と恋しさで胸がいっぱいになっている……。 「ああ、やっぱり残ってたんだ」 ロビーに出た途端、声をかけられ、果歩はぎょっとして立ちすくんだ。 薄闇の中から、見慣れた長身が現れる。 「俺だよ、俺。なんだよ、幽霊でも見たような顔をして」 「晃司？」 どうして晃司が――今日は早く帰っていたはずだったのに。 が、その背後から顔をのぞかせた人を見て、果歩は今度こそ本当に驚いていた。 ************************* 「びっくりしたよ、いきなり前園さんですかって、声かけられた時は」 よほど驚いたのか、晃司は首をかしげながら不審そうに口を開いた。 「どうして俺のこと知ってるのって聞いたら、瑛士さんのご友人は、みな記憶してるんですって、――どこのお嬢様？」 「さぁ」 果歩は肩をすくめた。 「随分、長い間、外で待ってたみたいだけど……」 晃司は呟き、果歩もそのまま無言になった。 夜の国道沿い。風は冷たく、もう冬の匂いを孕んでいる。 晃司に言われるまでもない。冷えきった手、赤い鼻先、あの、いかにも温室育ちっぽいお嬢様が、ずっと役所の外で、藤堂さんの帰りを待っていたのだ。 果歩を見つけて、まるで主人を見つけた犬みたいに無邪気に目を輝かせて…… 。 係長なら、今、中で帰り仕度をしてますよ。 果歩はそれだけを香夜に伝え、晃司の手を引くようにしてエレベーターに乗り込んだ。 多分、ベストな選択だった。顔を合わせれば、自然に怒りとか嫉妬とかが表にでて、藤堂にも伝わってしまうだろう。 ――藤堂さん……怒ったかな。 彼が、香夜から逃げ回っているのは知っている。が、あれほど切ないまでの恋情を見せつけられて、放っておくことができるだろうか。 そうよ、だいたい逃げるなんて男らしくないもの。 せっかくだから、はっきりかたをつければいいんだわ。私か、 あの人か。 「…………」 果歩は、はあっとため息をついた。 この状況で、何やってんだろ、私。 なんだか限りなく、私が切り捨てられそうな――そんな展開の夜だっていうのに。 果歩は、気を取り直して晃司を見上げた。 「それより、どうしたの？ 今夜は早く帰ったんじゃなかったっけ」 「飲んでたんだ」 「へぇ……」 仕事人間が、珍しいこともあるもんだ。と、果歩は改めて晃司の顔を見つめている。 「……昔の南区の連中と――俺から誘ったのなんて初めてだったから、明日雪でも降るのかって驚かれたよ」 「………え」 南区？ 「あ、じゃあ、……もしかして」 晃司の横顔は、少しだけ面映ゆそうだった。 「丁度、帰りに役所の前通ったからさ。なんか、まだ残ってそうな気がしたから」 「……ありがとう」 もしかしたら、忘れられたかスルーされたかと思っていたのに。 なんだか、感動でじわっと視界がうるんでいる。晃司がこんなにいい人だったなんて――何か、夢でも見ているんじゃないだろうか。 「俺、決心したから」 「何を？」 果歩は腕時計を見た。こんな時間だ――入れる店があったかな。そうだ、もう少し歩けば、２４時間営業のコーヒーショップがあったっけ。 顔をあげると、晃司が妙に真剣な顔で黙りこくっている。「……晃司？」 「つ、……」 「つ？」 晃司の気負いと、緊張が、果歩にはまるで判らない。つ……？ つがつく決心ってなんだろう。 「――釣り道具、買うよ！」 「…………」 果歩は、瞬きをして晃司を見上げた。――なんだろう、それ。 「彼女の趣味？」 よかった～別れてて。船釣りなんかしようって言われたら、マジ、困ってたところだった。 「いいね、健康的で」 自分が言ったことなど、果歩はすっかり忘れている。 |
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